Povrchová čerpadla se používají "na povrchu", tedy na rozdíl od ponorných čerpadel jsou instalována mimo čerpanou kapalinu. Mají široké využití jak v domácnosti a na zahradě, tak v různých průmyslových aplikacích. Nejčastěji se používají pro zásobování vodou, odčerpávání a přečerpávání nebo zalévání a postřik zahrad. Jsou určena primárně pro čerpání čisté vody. Poradí si sice i s mírně znečištěnou vodou, ale rychleji se tím opotřebovávají a ztrácí výkon.

Většina povrchových čerpadel je samonasávacích. To znamená, že dokážou bez problémů sát vodu i z hladiny pod úrovní čerpadla.

Je však nutno zajistit sací potrubí, nebo sací hadici, aby byl pro správný chod čerpadla k dispozici sloupec vody.